La
cordillera de los Andes es un sistema montañoso de
América del Sur comprendido entre los 11° de latitud N y los 56° de latitud S, que atraviesa
Argentina,
Bolivia,
Chile,
Ecuador,
Colombia,
Perú y parte de
Venezuela. La altura media alcanza los 4 mil
metros, con numerosos puntos que alcanzan y hasta superan los 6 mil metros. Es la mayor cordillera del continente americano y una de las más importantes del mundo. Constituye una enorme masa montañosa que discurre en dirección sur-norte, bordeando la costa del
océano Pacífico, a lo largo de 7.500
km. En el extremo meridional esta cordillera muere en la
isla de los Estados.
Se formó al final de la
era Secundaria, a finales del
Cretácico tardío, por el movimiento de
subducción de la
placa de Nazca debajo de la
Placa Suramericana. Los movimientos sísmicos y la actividad volcánica posteriores han tenido más importancia en la configuración del relieve que los agentes erosivos externos. En la morfología actual se encuentran elevadas cordilleras, junto con extensos altiplanos y profundos valles longitudinales paralelos a los grandes ejes montañosos. Los
valles transversales son escasos, salvo en los Andes argentinos-chilenos.
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